История Фаэтона дошла до нас в изложении одного из самых ранних и самых известных поэтов и мифографов древности — Гезиода (VIII век до нашей эры) как часть его поэмы «Теогония» («Происхождение богов»). Эту же легенду включил в свою поэму «Метаморфозы» («Видоизменения») живший в самом начале нашей эры римский поэт Овидий. Знаток современной ему астрономии и исследователь связанной с звездным небом священной традиции, Овидий очень точно передал в своем варианте общеизвестного в его время предания некоторые моменты астрономических знаний и представлений о небе древних греков и римлян.
По этой легенде - Фаэтон сын Гелиоса и речной нимфы Климены, был юноша очень гордый. Поэтому особенно обидно стало ему, когда один из его друзей усомнился в его высоком происхождении. Чтоб доказать свою правоту, он взял колесницу своего отца, хотя Гелиос и предупреждал его об опастности:
"Запомни: тебя не должны привлекать пять прямых кругов. Скачи вдоль того, что идет наклонно в пределах трех других. Страшись полюсов, не отклоняйся ни влево, к Жертвеннику, ни вправо, к Дракону — правь между ними. Не поднимайся вверх — сожжешь высокое небо; опустишься вниз — зажжешь пожар на Земле. Держись середины. Остальное вручаю судьбе. И пусть все ты увидишь, хоть я и не буду светить. И возложил на голову сына свой лучезарный венец."
Фаэтон не справился с управлением, и Зевс, чтоб спасти мир, разбил колесницу своими молниями. Кони в страхе разлетелись и Фаэтон, стал падать вниз. Он упал в реку Эридан, но надолго остался в воздухе огненный след...
Немецкий физик и математик И. Тициус в 1766 году нашел числовую закономерность в расстояниях планет от Солнца. Согласно этому правилу, между орбитами Марса и Юпитера должна была существовать какая-то планета. Английский астроном В. Гершель в 1781 году открыл планету Уран, причем расстояние планеты от Солнца очень мало отличалось от величины, которую предсказывала формула Тициуса.
Астрономы пришли к твердому убеждению, что в некоторой зоне между Марсом и Юпитером по орбитам вокруг Солнца вращается целый рой малых планетных тел. Открытия малых планет продолжаются и до настоящего времени. По некоторым оценкам, их число может превышать 70000. Обращал на себя внимание тот факт, что орбиты всех этих малых планет пересекались дважды в двух противоположных точках небесной сферы, словно изначально их орбиты точно совпадали. Пытаясь объяснить это явление, ученые выдвинули гипотезу, что малые планеты находятся в зоне, где некогда пролегала орбита одной большой планеты. Эта гипотеза нашла широкий отклик.
Согласно распространенным представлениям, эта планета находилась на гравитационно неустойчивой орбите в зоне одновременного воздействия гравитационного поля Юпитера и Солнца — и приливные силы буквально разорвали ее на части. Согласно другой версии, планета столкнулась с крупным небесным телом (например, кометой) и опять же распалась на несколько осколков под воздействием мощнейшего удара.
